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Leone d’oro a Venezia, Joker è un film straordinario. Frutto di un’osmosi solitamente improbabile: quella fra un abile regista premiato da un successo popolare travolgente (la trilogia demenziale e trash Very Bad Trip – Notte da leoni) ma dai precedenti non proprio memorabili. E un attore, Joaquim Phoenix, semplicemente portentoso. Un gemellaggio a rischio, ma non impossibile.

Abbiamo perso il conto delle mutazioni vissute dal mitico pipistrello-giustiziere Batman a partire dal celebre cartoon di Bob Kane del 1939. Poi rivisto, ormai trent’anni fa, dalle fiabe gotiche e autoironiche dei capolavori di Tim Burton. Prima degli Anni Novanta, sproloquiati dagli effetti speciali di Joel Schumacher in Batman Forever e Batman & Robin; e prima di approdare all’era Christopher Nolan.

Assieme a Batman mutava però anche il suo contraltare nero: dal Joker buffonesco di Jack Nicholson a quello psicopatico e perverso dello straordinario Heath Ledger. Tutto all’interno di qualcosa che si stava trasformando: in un magma spettacolare, enorme e ambizioso, sempre più dark e paranoico, caotico e politico.

Questo nuovo Joker è invece qualcosa di completamente inedito. Un prequel, più intristito che comico, più tragico che referenziale, soprattutto più aggressivo della celebre trilogia di Nolan che si è protratta dal 2005 di Batman Begins, a Il cavaliere oscuro (2008) e infine The Dark Knight Rises nel 2012. Ora, e quanto saggiamente a distanza siderale dal precedente conformismo benevolo dei Superman derivati dai comics, ecco il ritratto che s’impone a noi dallo schermo. E' quello, attraverso la serie sbalorditiva di mutazioni, di Arthur Fleck, il clown, il cabarettista fallimentare al quale non riesce di divertire; malgrado la risata isterica e incontrollabile che non lo abbandona. Fragile Arthur, eterno perdente di umilianti ingiustizie. Vittima, sempre meno sentimentale, di una deriva sempre più patologica. Al quale il destino, sotto il trucco e le vesti sgargianti, ha da tempo assegnato la maschera e la sofferenza, ma non ancora il ruolo del cattivo.

Arthur si farà Joker poiché non ha altra scelta. Così come quella folla che (reazionaria o progressista, perlomeno secondo la stampa americana) che finirà per assumerlo a modello. A propulsore, di una rivolta sempre più violenta, nei confronti di una prevaricazione non più psicopatica, ma ormai sociale. Nemmeno eroica: soprattutto confusa, come gli anni di  Gotham City che già riflettono quelli dell’era Trump. Suggerito qui dalla figura di Thomas Wayne, il padre miliardario del futuro Batman, aspirante sindaco di New York..

Il personaggio di Joaquim Phoenix, con le sue clamorose contraddizioni, rispecchia allora in modo indimenticabile uno stato confusionale che sempre più ci concerne. Mentre il ruolo di Todd Phillips non va ricondotto a quello di semplice illustratore scorsesiano: anche se Joker non solo esalta la presenza di Robert de Niro, ma riprende molte riflessioni di Taxi Driver, oltre che l’intreccio di The King of Comedy.

Qualcosa è certo dopo questo Joker così genialmente polivalente: la mitica accoppiata batmaniana, le icone pop che hanno accompagnato tante generazioni non avranno ormai più senso. Hollywood, se vorrà sopravvivere ai blockbuster, dovrà inventarsi nuovi percorsi.

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* * * *  JOKER, by Todd Phillips, with Joaquin Phoenix, Robert De Niro, Zazie Beetz, Frances Conroy (United States, 2019)

Available on DVD/Blu-ray or via VOD/streaming etc.

Review date: 10 October 2019

Golden Lion in Venice, Joker is an extraordinary film. The result of a usually improbable osmosis: the one between a skillful director rewarded by an overwhelming popular success (the crazy and trashy trilogy Very Bad Trip ) but not exactly memorable precedents. And an actor, Joaquim Phoenix, simply portentous. A twinning at risk, but not impossible.

We have lost count of the mutations experienced by the mythical bat-justice Batman since Bob Kane's famous cartoon in 1939. Then revised, by now thirty years ago, from the gothic and self-deprecating fairy tales of Tim Burton's masterpieces. Before the Nineties, rambled on by Joel Schumacher's special effects in Batman Forever and Batman & Robin; and before arriving at the Christopher Nolan era.

Together with Batman, however, he also changed his black counterpoint: from Jack Nicholson's clownish Joker to the psychopathic and perverse one of the extraordinary Heath Ledger. All within something that was transforming itself: into a spectacular, enormous and ambitious magma, increasingly dark and paranoid, chaotic and political.

This new Joker is instead something completely new. A prequel, more saddened than comic, more tragic than referential, especially more aggressive than the famous Nolan trilogy that lasted since 2005 of Batman Begins, to The Dark Knight (2008) and finally The Dark Knight Rises in 2012. Now, and how wisely at sidereal distance from the previous benevolent Superman conformism derived from comics, here is the portrait that imposes itself on us from the screen. It is that, through the astonishing series of mutations, of Arthur Fleck, the clown, the failed comedian to whom he fails to entertain; despite the hysterical and uncontrollable laughter that does not abandon him. Fragile Arthur, eternal loser of humiliating injustices. Victim, less and less sentimental, of an increasingly pathological drift. To whom fate, under make-up and flamboyant robes, has long since assigned the mask and suffering, but not yet the role of the villain.

Arthur will become the Joker because he has no other choice. As well as that crowd (reactionary or progressive, at least according to the American press) that will end up taking him as a model. A propeller, of an increasingly violent revolt, against a prevarication no longer psychopathic, but now social. Not even heroic: above all confused, like the Gotham City years that already reflect those of the Trump era. Suggested here by the figure of Thomas Wayne, the billionaire father of the future Batman, aspiring mayor of New York...

The character of Joaquim Phoenix, with its sensational contradictions, then reflects in an unforgettable way a state of confusion that increasingly concerns us. While the role of Todd Phillips cannot be traced back to that of a simple Scorsesian illustrator: even if Joker not only exalts the presence of Robert de Niro, but takes up many reflections of Taxi Driver, as well as the plot of The King of Comedy.

Something is certain after this ingeniously polyvalent Joker: the mythical Batmanian pairing, the pop icons that have accompanied so many generations will no longer make sense. Hollywood, if it wants to survive the blockbusters, will have to invent new paths.

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