Ma, con la complicità di due immensi attori come Piotr Mamonov e Oleg Yankovski, ritorno su un tema che è però eterno: l'abuso del potere da parte di chi lo detiene in modo assoluto. Ivan nomina il monaco Filippo a capo della Chiesa ortodossa: un suo amico d'infanzia che, tentando di resistergli, si ritirerà in un convento, prima di sacrificare la propria vita per salvare quelle dei suoi prossimi.

Non a caso Stalin non fu di certo tranquillizzato da un film che lui sperava fosse agiografico. Lunguin riprende i temi cari a Eisenstein, l'impossibilità di sfuggire alla tirannide in Russia, quando il potere assoluto del despota si sposa a una concezione che lo vuole egualmente divinità suprema. Con dei mezzi molti importanti, uno stile adeguatamente tradizionale, la Mosca del Sedicesimo secolo ricostruita con grande attenzione; e la fotografia è affidata a un fedelissimo di Clint Eastwood, Tom Stern.