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Sei anni dopo The Yards, che segue di altrettanti sei lo splendido esordio con Little Odessa, James Gray conclude la sua trilogia, costruita su sottofondo della malavita americana; e confermando nel contempo la propria appartenenza alla cerchia dei nomi che più contano nel nuovo cinema americano.

I padroni della notte, traduzione una volta tanto assai fedele all’originale We Own the Night è, forse prima di ogni altra cosa, la prova della maestria del regista nella direzione degli attori. Sono tutti impeccabili, a cominciare dal protagonista Joaquin Phoenix, ma il film si significa soprattutto nella figura del grande Robert Duvall. Capo della polizia in via di pensionamento nella New York degli anni Ottanta, autoritario ma sotto la scorza fragile al tempo stesso, Duvall esprime nel film quell’alternanza fra la dimensione dell’ordine pubblico e quella forse ancora più coinvolgente dell’emozione privata che regge una parte importante dell’emozione.

Film sulla famiglia più ancora che sulla malavita, We Own the Night si apre, quasi sorprendentemente per la sua collocazione, con una sequenza dal raffinato, quasi esplicito erotismo. Introdotti così bruscamente in una situazione nella quale la dimensione fisica si scontra con quella psicologica, gli splendidi Joaquin Phoenix e Eva Mendes dovranno progressivamente confrontarsi con in cadenze diverse. Da quell’universo, soffocante più che esaltante, della vita notturna ad un altro genere d eventuale costrizione: quello che nasce nell’intimità della tradizione famigliare dapprima, quindi quello più spettacolare e particolare che riguarda il cinema d’azione. Una progressione contemporanea, in una fattura di genere relativamente classica; ma che mai abbandona le risonanze antiche di una tragedia greca, certe scadenze shakespeariane in una vicenda che affonda le proprie radici nelle riflessioni sulla lealtà, ma anche sulla contraddizione degli affetti.

Alla sua comparsa al festival di Cannes due anni fa (quando il film fu accolto fra gli schiamazzi di una maggioranza critica)) la visione di James Gray fu mortificata nei confronti di quella di un Martin Scorsese o di Paul Schrader. Per poi accorgersi progressivamente, in parte già dall’uscita questa volta molto ravvicinata del successivo, e così evolutivo nei confronti della trilogia iniziale Two Lovers, di quanto il confronto con i due maestri della martirologia cinematografica si facesse sempre più fuorviante. Paradossalmente, James Gray non ha mai avuto fortuna a Cannes. Ma, altrettanto bizzarramente, ciò non sembra impedirgli di affermarsi fra i più affascinanti e convincenti cineasti contemporanei.

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Six years after The Yards, which follows by as many six the splendid debut with Little Odessa, James Gray concludes his trilogy, built on the undercurrent of the American underworld; and at the same time confirming his belonging to the circle of the names that count most in the new American cinema.

The Masters of the Night, a translation for once very faithful to the original We Own the Night is, perhaps before anything else, proof of the director's mastery in directing the actors. They are all impeccable, starting with lead actor Joaquin Phoenix, but the film signifies itself above all in the figure of the great Robert Duvall. A police chief on the verge of retirement in 1980s New York, authoritarian but under a fragile exterior at the same time, Duvall expresses in the film that alternation between the dimension of law and order and the perhaps even more compelling dimension of private emotion that holds a major part of the emotion.

A film about family even more than about the underworld, We Own the Night opens, almost surprisingly for its location, with a sequence of refined, almost explicit eroticism. Thus abruptly introduced into a situation in which the physical dimension clashes with the psychological one, the splendid Joaquin Phoenix and Eva Mendes must progressively confront each other in different cadences. From that universe, suffocating rather than exhilarating, of nightlife to another kind of possible constraint: that born in the intimacy of family tradition at first, then the more spectacular and particular one involving action cinema. A contemporary progression, in a relatively classic genre workmanship; but one that never abandons the ancient resonances of a Greek tragedy, certain Shakespearian deadlines in a story rooted in reflections on loyalty, but also on the contradiction of affections.

At its appearance at the Cannes Film Festival two years ago (when the film was received amidst the cries of a critical majority), James Gray's vision was mortified in comparison with that of a Martin Scorsese or Paul Schrader. Only to gradually realise, partly already since the release this time of the next, and so evolutionary with respect to the initial trilogy, Two Lovers, how the comparison with the two masters of cinematic martyrology was becoming increasingly misleading. Paradoxically, James Gray has never had any luck at Cannes. But, just as bizarrely, this does not seem to prevent him from establishing himself among the most fascinating and convincing contemporary filmmakers.

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