L'autenticità del documentario, la testimonianza di una realtà senza interferenze di sorta; più il filtro magico della finzione, che permette d'identificare lo spettatore ai personaggi, di forzarlo a commuoversi, ad indignarsi, ad intervenire. È con questi intenti che nasce il semplice racconto del ragazzino di SALAAM BOMBAY, costretto ad abbandonare la campagna ed il circo nel quale lavorava, per tentare la sorte fra i marginali della metropoli indiana.

Scommessa difficile, anche se non impossibile, resa ancor più ardua dalla terribile accentuazione della condizione indiana, oltre che da tutta una tradizione drammaturgica nazionale: da un lato, insomma, una finzione, una storia, che arrischia di cadere nel melodramma e nel miserabilismo più ovvio. E dall'altro la presenza prepotente dell'ambiente, che minaccia di frantumare sul nascere qualsiasi probabilità d'invenzione fittizia. SALAAM BOMBAY! si sviluppa quindi a metà fra due poli, e finisce col rimanercivi, nel bene e nel male: simpatico e commovente, ambiguo ed irritante al tempo stesso.

Evita certe trappole, come quella del patetismo; ma non quelle di un certo decorativismo (i chiaroscuri sapienti, i colori intensi delle sete, i profili studiati al calare del sole, che stridono con la miseria in circolazione). Costruisce su certi elementi della finzione (la macabra scadenza della sopravvivenza quotidiana, scandita dalla presenza ossessiva del denaro, della banconota guadagnata, rubata, imprestata, nascosta) ma si rivela impotente, in definitiva, ad utilizzare questa finzione per quello che è. Un mezzo per imporre una chiave di lettura personale, che non lasci fagocitare la spettatore dallo sfondo.

La strada diventa invece la sola protagonista del film (assieme alla freschezza degli attori più giovani; e all'amalgama, spesso vincente, fra attori di professione e personaggi presi dal vivo): la "storia" galleggia su questa realtà prepotente, come un'inutile dimostrazione.